Японский баклан отличается гладким, смоляно-черным оперением с металлическим изумрудным отливом. У него длинный, загнутый клюв, предназначенный для захвата скользкой рыбы, и мощные перепончатые лапы для ныряния. В отличие от уток, его перья впитывают воду, чтобы уменьшить плавучесть, позволяя ему охотиться глубоко под водой. Часто можно увидеть, как он сидит с широко расправленными крыльями, чтобы высохнуть.